تأسست مدينة بكين على الأرجح في وقت ما في حوالي 1000 قبل الميلاد، وهي واحدة من العواصم الثلاث التاريخية للصين جنباً إلى جنب مع مدينة شيآن ونانجينغ. تعني كلمة بكين "شمال العاصمة"، لكن المدينة عرفت بعدة أسماء في مراحل تاريخها المختلفة. كان أول بروز حقيقي لمدينة بكين سنة 1260 عندما اتخذ منها الإمبراطور المغولي قبلاي خان عاصمة له. وبعد سقوط الامبراطورية المنغولية ونقل العاصمة إلى نانجينج انتقل الإمبراطور يونغل والذي كان ينحدر من سلالة عائلة مينغ إلى بكين مرة أخرى واتخذها عاصمة له من جديد.
وفي العام 1949 أعلنها الشيوعيون عاصمة رسمية للصين. وترجع اغلب الأماكن التاريخية الهامة في بكين إلى ما تركته عائلات يوان القوية وعائلات مينغ وتشينغ الحاكمة من موروث تاريخي وثقافي لا مثيل له. زاد عدد سكان بكين في العقود الأخيرة نظراً لرغبة الكثير من الصينيين في الاستقرار فيها والاستفادة مما توفره من فرص عمل جيدة.