تأسست مدينة إسطنبول في منتصف القرن السابع قبل الميلاد عندما طُلب من المستكشف اليوناني ويدعى بازاس في ديلفي بالإبحار فوق مياه البسفور. وقد سميت المدينة فور اكتشافها باسم ايزانتيم وتحولت خلال 1000 سنة إلى مركز تجاري مهم. في بداية القرن الرابع الميلادي، قام الإمبراطور قسطنطين بجعلها العاصمة الجديدة للإمبراطورية الرومانية في الشرق، وحول اسمها إلى قوسطنيطينبول.
بعد سقوط الإمبراطورية الرومانية الغربية أثناء الغزوات البربرية خلال القرنين الخامس والسادس، تحولت الإمبراطورية في النصف الشرقي إلى وريث روما. شهدت الإمبراطورية فترات ارتفاع وانحطاط للثروات خلال السنوات الألف التي تلت سقوط الأتراك العثمانيين بقيادة محمد الفاتح. وقد أبدل الفاتح اسم المدينة وأسماها إسطنبول وبدأ عملية إعادة بناء المدينة. وقد قام السلاطين الذين تعاقبوا على حكم المدينة ببناء القصور الرائعة والمساجد والأسواق.
تطورت الإمبراطورية العثمانية وأصبحت تضم أراض واسعة منها في الشرق الأوسط، وشمال أفريقيا، ومعظم دول البلقان، وهذا ساهم في جعل إسطنبول بوتقة تضم مختلف الجنسيات. خلال عام 1800، فقدت إسطنبول معظم مجدها السابق. بدأت حركة قومية بكسب القوة في أوائل القرن العشرين، مما أدى إلى سقوط سلطان عام 1922 وإنشاء الجمهورية التركية. بعد حرب الاستقلال، قام الزعيم القومي، مصطفى كمال أتاتورك، بإنشاء عاصمة جديدة في أنقرة. ولكن مع هذا، فقد بقيت إسطنبول مركز تركيا الثقافي والتجاري.
